Ilham Tohti vietiin kotoaan 8. heinäkuuta, pian sen jälkeen kun viranomaiset väittivät Tohtin verkkosivulla julkaistujen artikkeleiden lietsoneen väkivaltaa Urumqissa, Xinjiangin autonomisen uiguurialueen (XUAR) pääkaupungissa Luoteis-Kiinassa. Ilham Tohti on kiistänyt syytökset sanoen, ettei hän koskaan voisi tukea väkivallan käyttöä.

Ilham Tohtin vangitseminen oli mielivaltainen ja laiton. Radio Free Asialle antamassaan haastattelussa Tohti sanoi, ettei häntä syytetä mistään rikoksesta. Hänen asianajajansa ei ole saanut vangitsemisesta mitään laillista dokumentaatiota, ja paikka, jossa Tohti oli vangittuna, ei ollut virallinen. Näyttää siltä, että vangitsemisen tarkoitus oli estää Tohtia kommunikoimasta verkkosivunsa ja bloginsa kautta sekä olemasta yhteydessä journalisteihin.

Samassa radiohaastattelussa Tohti sanoi ettei häntä kidutettu, mutta sen sijaan poliisi kuulusteli häntä "yöt ja päivät". Kun Tohti vapautettiin, poliisi sanoi hänelle, että hänen on lopetettava hallituksen arvostelu tai muuten hän tulee saamaan virallisen syytteen ja rangaistuksen.

5. heinäkuuta Xinjiangissa mielenosoitukset, joiden kerrotaan alkaneen rauhanomaisina, muuttuivat väkivaltaisiksi. Viranomaisten mukaan lähes 200 ihmistä kuoli ja yli 1600 loukkaantui. Levottomuuksien jälkiselvittelyssä viranomaiset kertoivat vanginneensa 1400 ihmistä. Ulkomailla toimivat uiguuriryhmät ovat kiistäneet viranomaisten antamat luvut ja väittäneet uhrien, loukkaantuneiden ja vangittujen lukumäärien olevan huomattavasti korkeampia.

Amnesty kehotti vetoamaan Ilham Tohtin vapauttamiseksi heinäkuussa. Vetoomuskampanjaan osallistuttiin myös Suomessa. Kiitos kaikille, jotka ovat lähettäneet vetoomuksia.

Pikavetoomus Ilham Tohtin puolesta (ei enää voimassa)